Название «Владикавказ» со значением «Владей Кавказом» было дано крепости П. С. Потёмкиным. «При входе гор предписал я основать крепость на назначенном по обозрению моему месте под именем Владикавказ» — докладывал в рапорте о закладке крепости генерал-поручик П. С. Потёмкин 25 апреля 1784 года.

13 октября 1928 года бюро Северо-Кавказского крайкома ВКП(б) по докладу его секретаря А. А. Андреева приняло постановление о городе Владикавказе.

В 1931—1944 и 1954—1990 гг. назывался Орджоники́дзе, а в 1944—1954 гг. — Дзауджика́у.

География
Город расположен на Северном Кавказе, по обоим берегам реки Терек, в 30 км от Дарьяльского ущелья. От Владикавказа берёт начало Военно-Грузинская дорога.

Климат
Климатические условия: умеренный климатический пояс, смягчённый близостью гор. Зима мягкая, лето длительное, но не засушливое, и, в основном, не чересчур знойное. Средняя температура января: −1,9 °C. Средняя температура июля: +20,7 °C. Во Владикавказе 5 декабря 2010 года зафиксирован абсолютный максимум зимы в России, воздух прогрелся до +27.1 °C.
Владикавказ находится в часовом поясе, обозначаемом по международному стандарту как Moscow Time Zone (MSK). Смещение относительно UTC составляет +3:00. Время во Владикавказе соответствует географическому поясному времени.