Фильм снят по рассказам Варлама Шаламова. Майор Пугачёв - это собирательный образ, созданный из множества персонажей, о которых писал Варлам Тихонович. Фильм показывает все тяготы лагерной жизни, колымских лагерей. Основной упор делается на нелёгкие отношения тогдашнего режима и простого народа. Все четыре серии фильм держит в напряжении - сюжетная линия, удачно подобранные актёры, декорации, музыкальное сопровождение. Всё это осложняется тем, что действие фильма происходит во времена Великой Отечественной Войны. Не смотря на очевидные киноляпы, фильм очень интересен и смотрится на одном дыхании. Но киноляпы можно и простить с таким-то актёрским составом.