Фильм снят по мотивам дилогии Генриха Манна «Молодые годы короля Генриха IV» и «Зрелые годы короля Генриха IV». Несмотря на то, что некоторые сцены из дилогии воспроизведены, что называется, близко к тексту (например, маленький Генрих, играющий с крестьянскими детьми или первая брачная ночь Генриха и Марии Медичи), фильм является очень вольной экранизацией романа. Наверное, помимо других факторов сказалась нехватка экранного времени. Крайне сложно в двух сериях отобразить очень насыщенную и богатую на события жизнь первого французского короля из династии Бурбонов. Можно, конечно, говорить о недоработке сценария, но сомневаюсь, что в двух сериях по полтора часа можно «объять необъятное». В результате события в фильме выглядят скомканными, зачастую теряется логическая связь между ними. К примеру, человек, незнакомый с историей Франции того периода, не поймёт, что же случилось с младшим сыном Екатерины Медичи Франсуа, герцогом Алансонским. На мой взгляд, основным положительным моментом можно считать то, что в данном фильме предпринимается попытка (насколько удачная, это уже другой вопрос) достойно и серьёзно представить образ короля Генриха Наваррского. К сожалению, большинство фильмов, которые выводят данного короля на сцену, представляют его в той или иной степени карикатурно, порой даже как несколько водевильного персонажа. Здесь же мы видим Генриха, как фигуру с очень сложной и трагической судьбой, каковой исторический Генрих, король Франции и Наварры, безусловно, являлся. Перед нами предстаёт человек, облечённый властью наказать или помиловать, раздираемый сомнениями и внутренними противоречиями, вынужденный на протяжении всей своей достаточно долгой, по меркам XVI века, жизни делать нелёгкий выбор… При этом следует отметить, что герой, которого играет (кстати, весьма неплохо) Жюльен Буасселье, очень мало соответствует своему историческому оригиналу. Даже внешне экранный король не похож на оригинал, у Генриха Наваррского были голубые глаза и русые волосы.
Режиссер постоянно акцентирует «легендарную» грань личности главного героя, как народного короля, с удовольствием разделяющего нехитрые увеселения простого народа. Иными словами, зритель видит человека, «близкого к народу», любящего простолюдинок и простую еду, что, по-видимому, должно диссонировать с последними представителями династии Валуа, погрязшими в порочных наслаждениях дворцовой жизни. Всё это уже давно стало набившими оскомину клише, но, скорее всего, имеет весьма и весьма отдалённое (если вообще имеет) отношение к историческим реалиям.
Что касается других исторических персонажей в фильме, то, к сожалению, практически все они получились очень неудачно. Например, рассмотрим образ Марии Медичи, второй жены первого Бурбона. Королева Мария не только карикатурна до предела, но она ещё и показана, как организатор убийства своего коронованного супруга. Это соответствует повествованию Г. Манна, но на сегодняшний день подобная версия отвергается всеми серьёзными историками. Более того, есть множество свидетельств, что Мария по-своему любила мужа, несмотря на его частые измены, и не желала ему зла.
В фильме множество других вопиющих исторических неточностей, но хотелось бы завершить рецензию на положительной ноте. Единственная линия, которая, по моему скромному мнению, по-настоящему удалась создателям фильма, это история отношений Генриха с фавориткой Габриель дЭстре. Конечно, их отношения в фильме идеализированы (но, учитывая, что есть немало книг, которые вслед за памфлетистами эпохи и некоторыми современниками повторяют все наиболее неблаговидные сплетни про эту любовницу короля, то некоторая романтизация вполне оправдана, как некий противовес «чёрной легенде», существующей вокруг Габриель). Фактологически тоже многое упущено. Так, на момент своей смерти Габриель была беременна уже четвёртым ребёнком короля, родив ему до этого троих детей. Однако, как мне кажется, квинтэссенция их любовной истории передана верно. Молодая девушка, красивая, обаятельная и не очень амбициозная, сначала вовсе не хотела становиться любовницей этого непонятного короля без короны (Генрих сам себя так называл), потом постепенно привыкла, незаметно для себя самой искренне привязалась к харизматичному мужчине, с которым делила радости и горести… и в конце уже не мыслила свою жизнь без него.
Один из редких действительно хороших эпизодов в фильме связан с Габриель. В один из самых тяжелых для Франции моментов войны с Испанией в королевском лагере неожиданно появляется фаворитка, которая привозит деньги, чтобы король смог заплатить своему войску. Это исторически достоверный эпизод. Габриель действительно заложила свои драгоценности, чтобы помочь королю снять осаду Амьена, который был захвачен испанцами.