Главный герой повести Тёма Карташев. Но сути - это сам писатель Николай Гарин-Михайловский. Конечно, имена, фамилии изменены. Да и повесть не может быть написана без художественного вымысла.
Однако мы много узнаём о детстве писателя. Хорошо прописаны характеры отца и матери, да и самого мальчика. Прекрасно передана атмосфера господского дома. Мальчику разрешалось гулять с детьми, которые были ниже его по социальному положению. Благодаря этому мы не только узнаём о жизни всех социальных слоёв, но и лучше представляем себе отношения между господами и слугами.
Отдельная тема – это гимназия. Современным школьникам, наверное, будет интересно узнать, как учились их сверстники в девятнадцатом веке. Мало того, Тёма вместе с матерью навещает одного больного учителя. Читателю дана возможность узнать о проблемах семьи учителя за стенами школы. Это позволяет нам лучше представить то время.
Последняя глава называется «Отец». Из этой главы читатель узнаёт о молодости отца Тёмы. Он был военным. У Николая Гарина-Михайловского отец тоже военный. Эта глава как бы ода храбрости и чести военных того времени. Последние страницы повести говорят о смерти генерала Карташева. Тёма уже повзрослел, и эту утрату он воспринимает по-взрослому.
В книге затронуто много проблем, довольно таки взрослых. Поэтому она больше подходит для детей среднего школьного возраста и старше.
Но есть издание и для начальной школы. В этом издании представлены избранные главы. Так, допустим, нет главы о смерти отца. Так же нет глав: «Наказание» и «Прощение». Наказание для Тёмы было довольно жестокое. А в следующей главе мать взвешивает все за и против такого наказания. Так что эти главы могут быть неправильно поняты младшими школьниками. И, наконец, для совсем маленьких есть книга «Тёма и Жучка», где описывается одна очень трогательная история.
Произведение жизненное, многому учит. Поэтому его смело можно рекомендовать детям.