По вечерам все люди спешат домой, чтобы поскорее увидеть родных, поужинать или, в конце концов, просто упасть возле телевизора. А то и всё сразу. И только мелкий служащий крупной страховой компании Бакстер часами мерзнёт у своего подъезда, глядя на светящиеся окна, и заходить совершенно не спешит.

Сюжет строится вокруг холостяцкой квартиры Бакстера, в чью честь и назван фильм. Главный герой мечтает поскорее взлететь по карьерной лестнице. Но делает это не только упорным трудом - ключ от его апартаментов кочует в конторе из рук одного сотрудника, имеющего над ним власть, к другому. А всё для того, чтобы эти напомаженные, одетые с иголочки «сильные мира сего» могли часок-другой предаться утехам с очередной любовницей. Ключ попросят и глубокой ночью, и во время болезни Бакстера – властолюбивых «пиджаков» не интересуют его проблемы.
Образы трёх главных героев стереотипны и, возможно, современному зрителю покажутся в некоторой степени наивными. Но сыграны они настолько ярко и убедительно, что практически сразу зритель начинает испытывать симпатию, сочувствие или злость к тому или иному герою. Бакстер (Джек Леммон) – харизматичный бесхребетный, неумело, но на удивление эффективно ухаживающий за Фрэн (Ширли МакКлейн). Она – меланхолично изысканная, гордая, несмотря на свою привязанность к женатому Шелдрейку (Фред МакМюррэй). Шелдрейк, в свою очередь, холодный и циничный начальник, который, вроде и согласен заново начать отношения с Кьюбелик, да вот от жены уходить не с руки.
Бакстер становится заложником ситуации, не способным найти в себе смелости дать отрицательный ответ. И он встает перед выбором – карьера или домашний уют? Ведь, кто знает, как эти власть имеющие потом «отблагодарят» простую шестерёнку в корпоративной машине за отказ? Шаг по карьерной лестнице – два шага от благополучия личной жизни, даже если ты закоренелый холостяк, и дома тебя, кроме полуфабрикатов и колы ничего не ждёт. И если домашним уютом можно и пренебречь, то вот над вторым выбором стоит задуматься основательнее. Карьера или внезапно возникшие, но крепкие чувства к мисс Кьюбелик?
«Квартира» Билли Уайлдера – на удивление современное кино. Возраст в пятьдесят четыре года не мешает картине оставаться актуальной, потому что извечные проблемы, показанные в ней, своей природной злободневности потерять не могут. Любовные треугольники, трепетание перед начальством, попытки суицида, злоязычие – к сожалению, это присуще и теперешнему обществу. Но, несмотря на первостепенную элегичность, фильм пронизан сатирой. Режиссёр высмеивает коррупцию в американской машине бизнеса, измены, чинопреклонение. Но делает он это настолько мастерски, что складывается ощущение, будто персонажи, уличенные в той или иной пакости, высмеивают себя сами.
От «Квартиры» не веет скукой и наивностью, чего мы привыкли ожидать от чёрно-белых картин середины прошлого столетья. Да и нельзя ожидать чего-то неинтересного от режиссёра, который годом ранее выпустил известную на весь мир ленту «В джазе только девушки». Светлый и временами грустный фильм захватывает своей атмосферой, диалогами, прекрасным, свойственным лишь той эпохе юмором. И иногда создается впечатление, будто сюжет отходит на второй план, чтобы зритель мог полюбоваться поведением ворчливого, но добродушного соседа-доктора или, например, сценой в ночном новогоднем баре. Очень уж все гармонично смотрится, глаз радует.
«Квартира» может служить великолепным примером ситуации, когда проходной фильм режиссёра был отмечен куда большим количеством наград, в отличие от главного «хита» мастера. «Квартира» забрала почти все статуэтки «Оскара» в 1961 году - лучший режиссёр, монтаж, оригинальный сценарий, декорации, ну, и, конечно, лучший фильм. Культовая же лента про джаз и девушек ограничилась скромной наградой за лучшие костюмы. Кстати, Джек Леммон успел сыграть и там. При бюджете в три миллиона долларов «Квартира» принесла создателям 25 миллионов, став классикой рождественской комедии. Киностудия имени Горького выпустила в 1960-м фильм в советском дубляже. Можно догадаться, откуда черпал вдохновение Рязанов для своего, теперь ставшего одним из символов Нового года, фильма про Лукашина и Надю.