События в рассказе Василия Гроссмана «В городе Бердичеве» происходят в начале лета 1919 года: Красная армия с жестокими боями отступает под натиском польских войск, пытающихся воспользоваться наступлением Деникина на Москву, чтобы «откусить» пожирней кусок от территории Советской России.
И вот в это тяжелейшее время «бой баба с маузером», комиссар Вавилова, много раз водившая батальон в атаку, подаёт заявление на сорокадневный отпуск, чтобы… родить ребёнка. Все в шоке от этой ситуации, потому что давно перестали видеть в комиссаре Вавиловой женщину: никто не ожидал, что кому-то из мужиков удастся «добраться через толстую кожу куртки, сукно гимнастёрки до её бабьего сердца».
Но Природа взяла своё, потому что, по словам еврея Магазаника, если женщина надевает кожаные штаны, то от этого она не становится мужчиной…
В своём рассказе Гроссман как бы сравнивает (или противопоставляет) образ женщины-комиссара в новых революционных условиях с образом женщины-хозяйки, хранительницы очага, роженицы. Поэтому автор чётко отделяет мир семьи и мир борьбы, вплоть до самого финала истории. Рассказ можно назвать философской притчей о жизни и смерти.
Рассказ Гроссмана насквозь пропитан символизмом. В частности, отпуск в сорок дней не случаен – в христианском учении считается, что именно такой срок душа умершего плутает по земле, прежде чем предстать перед Высшим судом.
К сожалению, сорок дней, данные комиссару Вавиловой, не привели к воскрешению в её душе образа хозяйки-матери, а лишь на некоторое время пошатнули укоренившийся в ней образ женщины-воительницы – идея борьбы взяла верх на зовом Природы.
Аудиозапись выполнена на профессиональном уровне. С озвучиванием текста очень хорошо справился Аркадий Бухмин.
В 1967 году по мотивам рассказа был снят чёрно-белый фильм «Комиссар», главные роли в котором сыграли Нонна Мордюкова и Ролан Быков. Фильм был запрещён для показа в СССР.