В один год рыжеволосой умнице, красавице и отличнице Джессике Честейн посчастливилось исполнить две крупные роли. Архетипы получились совершенно разными, но у королевы покера Молли Блум из фильма «Большая игра» и Кэтрин Уэлдон из ленты «Женщина идёт первой» есть кое-что общее: обе заслуживают считаться сильными личностями, предоставленными самим себе в тяжёлом плавании по штормящим морям мужского скепсиса к представительницам слабого пола. И если властительницу картёжных дум при всей ангажированности сценария сложно причислить к однозначно положительным персонажам, то молодая нью-йоркская вдова с образованием портретиста и пиететом к свободолюбивому нраву североамериканских индейцев – другое дело. Обе героини Джессики имеют реальные прототипы. У настоящей Молли, по слухам, припрятано ещё немало компромата на важных государственных мужей, а реальная Кэролайн Уилсон оставила след в истории движения за права коренного населения США.

Редкий случай, когда символичное название фильма настолько удачно передаёт его суть. По индейским правилам женщина недостойна идти впереди мужчины по прерии, особенно если спутник – живая легенда племени сиу и его вождь Сидящий Бык. Белая женщина – тем более. И то, с какой уверенностью и несгибаемым чувством собственной правоты Кэролайн (Кэтрин) удалось опровергнуть застарелые догмы – заслуживало воплощения на экране. Честейн снялась в картине, основанной на исторических событиях, произошедших в конце XIX века на спорных землях Северной Дакоты. Исконно индейская территория, как и множество других по всей стране, была превращена в резервацию, и краснокожий народ начал жить ощущением грядущей войны, когда необходимо победить либо умереть. Появление в мятежных краях интеллигентной дамы обманчиво милой наружности вызывает ассоциацию со стрелецким бунтом во главе с будущей императрицей Елизаветой Петровной, но только американке не нужен ничей престол. Она стояла за справедливость, какой видела её сама, и этот крепкий образ Джессики Честейн заслуживает большей известности, но против фильма выступила поднятая тема – мало кому за пределами Штатов она по-настоящему интересна.

Картина не стремится обелить какую-либо сторону и вообще запасть в душу. Она «всего лишь» воссоздает события, творимые одинаково неуступчивыми и признающими закон оружия людей. Ни федеральные войска, среди которых особенно выделяется циничный полковник в исполнении Сэма Рокуэлла, ни индейцы во главе с вождём, чей жизненный путь был не единожды экранизирован, – не позиционируются единственно правыми в тяжелом кровопролитном споре. И хоть симпатии закономерно устремляются в сторону Сидящего Быка, а сам он честно называет себя человеком войны, для которого петиции, гражданские акты и правовые споры – атрибуты захватнического народа. Огромное внимание уделяется в фильме гласу самой природы. По полёту орла вождь узнаёт о шпионящих за ним и Кэтрин конфедератах. А зачастивший в засушливых краях целительный дождь – и вовсе воспринимается индейцами как предвестник счастливых перемен.

В фильме очень переменчива амплитуда между оптимистичными надеждами и сурово вторгающейся реальностью. В центре рокового перепада, конечно же, Честейн и вызываемое уверенным исполнением роли храброй художницы восхищение. Поразительно, что в криминальной «Большой игре» за героиню Джессики волноваться не приходилось – даже светящий ей тюремный срок не выглядел вопиюще несправедливым, но в ленте «Женщина идёт впереди» актрисе пришлось походить с пугающими кровоподтёками и печатью унижения на обаятельном лице. Серьёзность и трагичность происходящих событий цепляют демонстрируемой сопричастностью. Глядишь на Честейн и веришь в то, как слабая и презираемая за один только свой пол женщина оказывается мудрее, жёстче и настойчивее всех окружающих её мужчин. Именно таким и должен быть феминизм на экране – не кричащим и раздражающим своей неуместностью, а спокойным, собранным и полезным в установлении пресловутой истины.

Создатели немного намудрили в концовке и слегка переиначили факты, но сильно поставленному художественному фильму подобные нюансы простительны, к тому же всё в порядке у ленты и со зрелищностью, и с драмой. Кино подталкивает к желанию заглянуть в книги по американской истории и постараться хоть немного постичь загадочную душу людей с красивыми звериными прозвищами. «Женщина идёт впереди» наверняка пришлась бы по душе Джеймсу Фенимору Куперу, прославившемуся циклом произведений о судьбах индейцев, да и просто приятно лишний раз насладиться игрой талантливой актрисы, которая лишь по грандиозной несправедливости, до сих пор не удостоилась «Оскара». К счастью, не наградами меряется признание, а чувством глубокого удовлетворения, вызываемого просмотром малоизвестной, но прекрасной картины.