Произведение, написанное в 1872 году, Николай Лесков классифицировал как хроники. Это зарисовки из жизни провинциального Старгорода, о его жителях и, в частности, о православных служителях городского собора.
Первое название "Соборян" - "Чающие движения воды-романические хроники". Чающие движения воды (из евангельской притчи об исцеляющей купальне) - люди ждущие перемен к лучшему.
Это название больше характеризует книгу Лескова, которую автор считал самой главной в своей жизни. Кто эти герои, предвкушающие изменений в порядке мироустройства?
В первую очередь это главный, центральный персонаж романа - мятежный протопоп Савелий Туберозов. Он видел повсеместное равнодушие, растущие безверие. Осозновал неповоротливую, косную систему церкви, в которой служил и признавал свое полное бессилие что-либо изменить - "Проповедовать - да некому; учить - да не слушают". Туберозов называл свое существование житием. Участвуя в светской жизни города, общаясь с властителями он был вынужден смиряться со многими неприятными моментами. Однако в сердце этого цельного, кристально честного человека, преданного своей вере, скрывалось пламя протеста против устоявшихся порядков.
Кроме Савелия Туберозова выразителями идеалов в романе стали кроткий отец Захария и богатырь дьякон Ахилла. Каждый в своей ипостаси.
Захария - пример покорности и повиновения, его личность бесцветна. Вместе с тем это идеал доброты, герой, сглаживающий острые углы, призывающий к поклонению перед богом и молящий о прощение врагов и обидчиков своих.
Дьякон Ахилла Десницын - персонаж удивительный, в него влюбляешься сразу и бесповоротно. Человек огромной физической силы с душой малого ребенка. Со своей детской непосредственностью Ахилла попадает в различные смешные ситуации. Не ведая, не чувствуя людей - поддается их влиянию и даже очаровывается идеями нигилизма. Человек, полный естественности, до глубины сердца преданный своему наставнику и учителю протопопу Туберозову.

Понять роман поможет знание биографии Николая Лескова. Горячий, импульсивный, он бросался из одной крайности в другую. Поддавшись новомодным течениям он примкнул к лагерю народников, ему нравились идеи нигилистов. Однако, очень быстро поняв, насколько эти люди далеки от самого народа, перешел к их обличению и критике. Но и приверженцем монархизма автор не был. За такие метания его невзлюбили ни те, ни другие.
Лесков воспитывался среди простых людей и понимал, чувствовал разные слои населения намного лучше, чем жившая тогда интеллигенция с ее прогрессивностью. Писатель замечал, какая темная, страшная сила таится в русской глубинке, понимал причины появления этой силы и предчувствовал к чему все это приведет.
Читая "Соборяне", может показаться, что это легкий роман с описанием быта провинциалов, с множеством забавных приключений. Но это только ширма. За всей анекдотичностью скрывается тяжелый и мрачный своим провидением смысл. Образ Савелия Туберозова это доказывает.
Этого честного, любящего людей человека, вначале его карьеры заставляют заниматься доносами, против чего он восстает. В дальнейшем эта система доносительства повернется против самого протопопа. В одной из проповедей священник раскрывает все пороки прихожан, среди которых большинство чиновники и люди, приближенные к власти. Он открыто призывает к реформам.
Тяжелая заржавевшая машина российской бюрократии сведет все благие намерения людей, желавших перемен в жизни народа, на ноль. Савелий Туберозов - церковный революционер, увы, не добившийся успеха, он пытался сказать, что вера должна исходить из сердца человека. Как и в те времена, в тренде быть верующим напоказ, ходить в храм, креститься, венчаться, не имея истинного чувства - "... мы во Христа крестимся, но еще во Христа не облекаемся".
В романе-хрониках "Соборяне" Лесков высмеял либеральные идеи и их представителей среди молодежи, которые пытались навредить главным героям, опрокинуть веру обывателей в их надежности и основательности. Выходит это у горе-вольнодумцев гадко и унизительно, в первую очередь для самих себя.

"Соборяне" - книга сложная, философская, способная менять взгляды и принципы. Лучшая, как считал сам Николай Лесков, незаслуженно обойденная вниманием многих читателей.
Классика, которую не всегда решишься читать, вечная классика, отражающая, как зеркало нашу жизнь.